며칠 전 Current Biology 라는 생물학 저널에 “베토벤의 머리카락 유전체 분석”이라는 신기한 제목의 논문이 실렸다 [1]. 베토벤의 머리카락을 DNA 염기서열화(DNA sequencing)한 결과인데, 생물학과 음악사가 흥미롭게 뒤섞여 있는 내용이라 마치 교양서적을 읽듯 빠져들어 읽었다. 워싱턴포스트 등 여러 미국 언론에도 소개되었고 [2] 재미있는 내용이 많아서 정리해 본다.

1. 연구에서 8종류의 서로 다른 경로로 얻어진 머리카락을 분석하였는데, 그 중 5개의 유전체가 일치하고 유럽 계 남성의 것으로 추정되어 베토벤의 진짜 머리카락일 가능성이 매우 높은 것으로 밝혀졌고, 나머지 3개는 불일치했다. 가짜일 것으로 추정되는 3개 중 하나는 베토벤 사망 당시 옆에 있던 음악가 Ferdinand Hiller가 확보했다고 가장 잘 알려져 있던 머리카락(“Hiller Lock”)이었는데 분석 결과 아슈케나지(Ashkenazi) 유대인으로 추정되는 여성의 머리카락으로 밝혀졌다. Hiller 본인이 유대인이어서 아마 그 집안의 여성일 것으로 추정된다고 한다.
2. 이 Hiller Lock을 독성학(toxicology) 분석하여 베토벤이 납중독이 되었다거나 매독(syphilis)을 앓았다고 주장한 기존의 연구들이 있었는데 Hiller Lock 자체가 가짜이므로 그 연구들 전부 베토벤과 관계 없는 이야기로 밝혀졌다.
3. 베토벤의 지인이었던 Anton Halm이라는 사람의 아내가 베토벤의 머리카락을 무척 갖고 싶어해서(??) 당시 베토벤의 친구이자 비서였던 Karl Holz에게 부탁해서 머리카락을 받았다고 한다. 그런데 알고 보니 베토벤과 Karl Holz가 장난으로 베토벤의 머리카락과 색깔과 질감이 비슷한 염소 수염을 잘라 보낸 것이었다고.. Halm의 아내는 그것도 모르고 머리카락을 주변 사람들에게 자랑하고 다니다가 사실이 밝혀 졌을때 망신을 당했다고 한다. 그 사실을 알게 된 베토벤이 (미안해서?) 자신의 진짜 머리카락 한 웅큼과 “Das sind meine Haare!”(“That is my hair!”) 라고 적힌 노트를 Halm에게 보냈다는 이야기가 전해지는데, 이렇게 전해진 머리카락(“Halm-Thayer Lock”)은 진짜 베토벤의 것으로 추정된다고 한다.
4. 진짜로 추정되는 머리카락을 균유전체학(metagenomics) 분석한 결과 베토벤이 사망 전 B형 간염에 감염되었을 것으로 추정되고, 베토벤의 유전체 자체가 간경변(liver cirrhosis) 등이 발생할 유전적 위험(polygenic risk)이 많게 타고났다고 한다. (PNPLA3 유전자와 관련됨 [3].)
5. 현재 살아 있는 van Beethoven 가문의 5명 남성의 Y염색체와 베토벤의 Y염색체를 비교해 보았는데, 5명 남성의 Y염색체는 거의 일치하지만 베토벤의 Y염색체는 일치하지 않는 것으로 나타났다. 기록된 문서상으로 이들의 공통된 조상은 베토벤보다 7대 위인 Aert van Beethoven이어야 하는데, 분석 결과에 따르면 그 7대 사이에 EPP(extra-pair paternity)가 일어났을 확률이 크다고 한다. 쉽게 말해 베토벤의 어머니나 윗 대 할머니들 중 한 분이 정체 모를 남성과 아이를 낳았고 베토벤이 그 자손일 것이라는 이야기이다. Ludwig van Beethoven이 부계 혈통(paternal lineage) 상으로는 van Beethoven 가문 사람이 아닐 수도 있다는 흥미로운 이야기이다.

어쩌다 보니 유전학을 연구하는 과학자로 살고 있는데 내가 공부하는 분야의 지식을 이용해서 200년 전 사망한 “최애” 음악가의 삶을 알아볼 수 있다는 것은 무척 즐거운 일이다.

[1] https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(23)00181-1
[2] https://www.washingtonpost.com/science/2023/03/22/beethoven-genome-hair/
[3] https://en.wikipedia.org/wiki/PNPLA3